Intervista ad Adriana Casillas, CEO di Tebrio
Ciao Adriana, raccontaci come siete stati coinvolti nel mondo degli insetti commestibili
L’idea è nata alla fine del 2012. Sabas de Diego, co-fondatore e CTO di Tebrio, ed io stavamo pensando da tempo di avviare una nostra società. Lui lavorava nell’agroalimentare, nel settore suinicolo, e io ero appena tornata dagli Stati Uniti, dove mi ero laureata in musica classica e dove ho sviluppato una carriera professionale come violoncellista e manager di progetti artistici. Entrambi condividevamo una genuina preoccupazione per l’ambiente, sentendoci in qualche modo come attivisti ambientali. E abbiamo convenuto che se avessimo dovuto fare il salto, la nostra azienda avrebbe dovuto essere qualcosa di più di un semplice business redditizio.
Non volevamo diventare un’altra cellula cancerosa per il pianeta. Quindi abbiamo studiato diverse opzioni di business e abbiamo deciso di dedicarci all’allevamento di insetti. Ci siamo accorti che il modello tradizionale di produzione agroalimentare era esaurito, perché l’allevamento sfruttava solo gli animali superiori. Allo stesso tempo, l’agricoltura aveva intrapreso una spirale insostenibile di produzione intensiva. Niente di tutto questo aveva senso per noi. Soprattutto considerando che c’è una reale minaccia di scarsità di cibo, perché la popolazione continua a crescere, ma le risorse naturali che utilizziamo no.
Quali prodotti state commercializzando in questo momento?
Produciamo quattro prodotti estratti dall’insetto tenebrio molitor, che sono, in generale, proteine (:oProtein), grasso (:oLipids), fertilizzante (:oFrass) e chitosano.
:oProtein è un prodotto studiato per la produzione di mangimi, sia per l’allevamento di pollame che per il settore suino, acquacoltura o pet food. È un ingrediente naturale e sostenibile estratto dall’insetto nella sua fase larvale. Ha più del 72% di proteine e un alto profilo di grassi insaturi oleici. È una fonte naturale di oligoelementi, ricca di aminoacidi essenziali e vitamine A e B. È digeribile al 98% e la sua tracciabilità è completamente assicurata e controllata.
:oLipids è un grasso altrettanto naturale che funziona come integratore alimentare. Ha più del 75% di grassi insaturi, un contenuto oleico superiore al 40% e un profilo molto simile a quello dell’olio d’oliva. Ha anche un’acidità molto bassa.
Considerando che una grande percentuale della terra arabile sul pianeta è dedicata alla produzione di mangimi per animali, :oProtein e :oLipids rappresentano l’opportunità che stavamo cercando per ottimizzare l’uso del suolo e combattere il deficit alimentare globale.
:oFrass è invece un biofertilizzante organico ottenuto interamente dagli escrementi dell’insetto. È dieci volte più efficace dei fertilizzanti tradizionali ed è progettato sia per la produzione agricola che per il giardinaggio. È adatto anche alla coltivazione biologica, promossa dall’Unione Europea con il Green Deal. Ha anche capacità bio-fitofortificanti. Rafforza la resistenza sistemica delle piante e le attiva contro la presenza di agenti patogeni. E poiché ha un rapporto carbonio/azoto ottimale e un pH neutro, arricchisce il terreno invece di contaminarlo.
E infine abbiamo :oTosan, che è chitosano. Un derivato della chitina, che otteniamo dall’esoscheletro dell’insetto una volta trasformato in scarabeo. Il chitosano ha molteplici applicazioni bioindustriali. È utilizzato nel trattamento delle acque reflue; nell’industria alimentare come additivo; come composto per controllare il colesterolo in campo medico; nella produzione di creme cosmetiche e plastiche biodegradabili; come fungicida e fertilizzante in agricoltura; e come agente immobilizzante enzimatico nel settore delle biotecnologie. Ha anche proprietà antimicrobiche, antivirali e antimicotiche.
L’automazione è qualcosa di necessario nell’allevamento di insetti su scala industriale. Pensi che l’automazione stessa possa in qualche modo influire sulla qualità dei prodotti?
L’automazione è necessaria e molto importante in tutti i processi industriali e va di pari passo con lo sviluppo tecnologico. Ma non esiste una relazione diretta tra automazione e qualità del prodotto. Tutto dipende dalle esigenze di ogni azienda e dalle materie prime con cui lavora.
L’automazione velocizza i processi, questo è certo, e permette di produrre su scala industriale. Ma non necessariamente porta a un prodotto migliore. Ciò che incide è l’ottimizzazione del processo produttivo, sia attraverso l’automazione che attraverso un know-how specifico che fa la differenza nel prodotto finale. Questo è ciò che ti dà davvero un miglioramento della qualità. Ad esempio, in Tebrio non abbiamo solo automatizzato i processi, ma abbiamo anche sviluppato un nuovo modello di produzione che ci dà grande valore nel mercato.
Come sta crescendo il vostro mercato in Spagna e all’estero?
Attualmente stiamo producendo sia per il mercato spagnolo che per quello europeo, poiché riceviamo sempre più ordini da altri paesi dell’UE. Il 90% della nostra produzione di proteine è destinato al mercato del pet food, anche se l’acquacoltura sta diventando sempre più importante. Infatti, prevediamo che tra due anni queste percentuali vengano invertite e che l’acquacoltura diventi il nostro mercato principale. Stiamo riscontrando un’ottima accoglienza anche per il nostro fertilizzante organico. E ci aspettiamo che la domanda cresca ancora di più nel prossimo futuro. In parte a causa delle linee guida stabilite da Bruxelles per il settore agricolo, che mirano a dimezzare l’uso di fertilizzanti chimici entro il 2030.
Parallelamente stiamo costruendo il più grande stabilimento al mondo per l’allevamento e la lavorazione del tenebrio molitor, con una superficie produttiva di 80.000 mq, che ci permetterà di essere presenti in diversi mercati dove le quantità di fornitura sono il primo ostacolo da superare .
Quali sono le vostre previsioni di mercato per gli insetti commestibili come cibo umano in Europa?
Non c’è dubbio che gli insetti alla fine entreranno a far parte del nostro menu, anche se non accadrà dall’oggi al domani. Per il momento, il mercato e la domanda sono molto piccoli. Ciò è dovuto principalmente al fattore culturale. Gli insetti non sono mangiati da moltissimo tempo in Europa, ma vengono consumati ad esempio in Asia, Africa o Sud America.
Sappiamo che dobbiamo trovare fonti proteiche alternative se vogliamo garantire la sicurezza alimentare. Ma noi europei siamo ancora riluttanti a mangiare gli insetti.
Il mercato attuale è limitato a prodotti molto specifici, come frullati o barrette ad alto contenuto proteico, destinati a segmenti molto specifici della popolazione, come atleti e altri sportivi.
Con il tempo e il cambio generazionale, questo mercato si aprirà anche ad altri consumatori, ma ciò non avverrà immediatamente. Quello che sta diventando sempre più standardizzato è l’uso delle proteine degli insetti per l’alimentazione del bestiame, sostituendo parte dei cereali e di altre materie prime di origine animale utilizzate nell’alimentazione animale.
Tebrio è stata recentemente considerata una delle potenziali aziende Unicorno in Spagna, cosa ne pensi?
È sempre gratificante vedere riconosciuto il proprio lavoro, in un modo o nell’altro. Fortunatamente le cose stanno andando molto bene e i nostri investitori hanno raddoppiato la loro scommessa su di noi. L’azienda si sta espandendo rapidamente e i prossimi anni saranno decisivi. Vogliamo crescere, ma non a qualsiasi prezzo, perché se lo fai troppo in fretta, puoi anche morire di successo. Il nostro modello di business è solido e stabilisce un percorso molto chiaro da seguire. Se lo rispettiamo, andrà tutto bene. E se nel frattempo diventiamo unicorni, tanto meglio, ma non è una cosa da cui siamo ossessionati.
