Intervista a Nathalie Berenzina, fondatrice di Norbite
Ciao Nathalie, raccontaci come e quando è iniziato il tuo interesse per gli insetti commestibili
Ciao Lorenzo, dopo il dottorato ho iniziato a lavorare nel campo delle biotecnologie industriali, focalizzandomi principalmente sulla produzione di bioplastiche. Dopo alcuni anni sul campo, mi sono convinta che stavamo usando i microrganismi in alcune applicazioni, come la conversione della biomassa lignocellulosica, non perché fossero efficienti, ma perché erano facili da maneggiare e, ad esempio, gli insetti sarebbero stati più efficienti. Questo mi ha fatto passare all’industria degli insetti nel 2014.
Con quale specie di insetti stai lavorando?
In Norbite stiamo lavorando con la tarma maggiore della cera, la Galleria mellonella.
Hai iniziato ad allevare insetti, non è una vera novità, ma avevi un’idea diversa dei substrati. Puoi spiegare meglio questa differenza?
Sì, come chimico mi preoccupa la disponibilità di materie prime e la capacità di trasformazione della materia prima selezionata, quindi la straordinaria capacità della G. mellonella di trasformare le comuni plastiche ha suscitato il mio interesse. L’industria della plastica genera oltre 300 Mt di rifiuti all’anno, considerando questi rifiuti come materia prima si aprono prospettive considerevoli. Inoltre, ho potuto mettere insieme la mia esperienza e la rete acquisita nell’ambito dell’industria della (bio)plastica e la conoscenza e la comprensione dell’industria emergente degli insetti.
Da dove è nata l’idea di alimentari gli insetti con la plastica?
In realtà è una storia straordinariamente interessante. Esiste un prodotto naturale, la cera d’api, la cui struttura chimica è notevolmente simile alla struttura delle comuni plastiche, e poiché in natura non ci sono rifiuti, esiste un organismo, ad esempio un insetto, la falena maggiore della cera, che è in grado di digerire cera d’api, e anche plastica comune. Ma la scoperta di questa capacità della G. mellonella non è stata fatta da una considerazione così razionale, anzi, come tante grandi scoperte scientifiche è stata dovuta ad un caso: gli scienziati che trasportavano le larve di G. mellonella in un sacchetto di plastica hanno notato che dopo poche ore gli insetti si stavano diffondendo nel laboratorio attraverso buchi che avevano ricavato nel sacchetto di plastica; hanno poi studiato un po’ più a fondo il fenomeno e sono stati coadiuvati da altri scienziati che hanno avuto maggiori intuizioni sul meccanismo del processo di digestione. In Norbite abbiamo elaborato una tecnologia che consente agli insetti di operare su scala industriale.
Molti potrebbero pensare che un insetto alimentato con plastica non sarà più adatto al consumo umano o animale. Hanno ragione?
Capisco le preoccupazioni. Tuttavia, queste larve di solito consumano cera d’api, non abbiamo problemi specifici con questo substrato e le plastiche sono prodotti notevolmente simili. Inoltre, nutrire gli insetti con prodotti di sintesi ha un grande vantaggio: la struttura chimica dei substrati è molto ben definita, anzi è più sicuro che nutrirsi con alcuni sottoprodotti agricoli che sono miscele di diversi prodotti naturali con fertilizzanti, residui di pesticidi e altri inquinanti del suolo. Inoltre, per proporre qualsiasi nuova sostanza per il consumo umano in Europa, dobbiamo passare attraverso il processo di autorizzazione Novel Food. Questo processo consiste in un’analisi molto approfondita dei potenziali aspetti tossicologici e di allergenicità dei prodotti proposti per il consumo umano, quindi questa è la migliore tutela dei consumatori.
Quali prodotti stai commercializzando in questo momento (o nel prossimo futuro, se non lo stai ancora facendo)?
Si parte da proteine, lipidi e frass – deiezioni degli insetti, da utilizzare come biofertilizzanti.
Queste minuscole creature che mangiano plastica sono un modo per sbarazzarsi dei rifiuti di plastica?
Come minimo fanno parte della soluzione. Il nostro obiettivo è essere complementari ai sistemi di riciclaggio della plastica già esistenti.
Quali sono i vostri piani di sviluppo per i prossimi 3 anni?
Attualmente abbiamo caratterizzato i nostri prodotti e convalidato i nostri processi su scala di laboratorio, per i prossimi 2 anni stiamo pianificando il co-sviluppo dei nostri prodotti finali con gli early adopter e la validazione su scala pilota dei nostri processi; per andare oltre verso un’unità dimostrativa e l’impianto industriale previsto nel 2027.
