Intervista a Valerie Stull, cofondatrice di Mighti
Parlaci del progetto Mighti
MIGHTi – che sta per Mission to Improve Global Health Through Insects – è un progetto di ricerca collaborativo ospitato presso l’Università del Wisconsin-Madison, USA. Usiamo una ricerca robusta e interdisciplinare per indagare le implicazioni sociali, ambientali, sulla salute dell’allevamento degli insetti e dell’entomofagia. Attualmente lavoriamo negli Stati Uniti, nello Zambia e in Sud Africa.
Come sei stata coinvolta nel mondo degli insetti commestibili?
Ho un background in nutrizione e salute pubblica. Quando sono tornata a scuola per il mio dottorato di ricerca, ero molto interessata all’intersezione tra agricoltura, ambiente e salute umana. Seduta in un coffee shop a Madison, nel Wisconsin, ho avuto una lunga discussione con la collega Rachel Bergmans sugli insetti commestibili, poco dopo che era stato pubblicato il rapporto della FAO del 2013 . Gli insetti commestibili mi hanno affascinato allora (e ora!) perché sono sottoutilizzati e la pratica di mangiarli è anche sottovalutata. Sappiamo che offrono vantaggi ambientali rispetto al bestiame convenzionale, ma quali sono le realtà del consumo di insetti o del loro allevamento? Ricordo di aver annotato pagine e pagine di idee, domande e note dopo quella conversazione iniziale con Rachel. Ero così entusiasta di saperne di più … e lo sono ancora. Rachel e io abbiamo continuato a formare MIGHTi e lavorare insieme per trovare finanziamenti per questo importante lavoro.
Indagate su come gli insetti commestibili potrebbero essere un mezzo per contribuire a combattere la denutrizione. Quali sono le vostre conclusioni al riguardo?
Gli insetti commestibili sono generalmente un’ottima fonte di nutrimento. Sono ricchi di proteine, acidi grassi polinsaturi, vitamine, minerali e persino fibre. Spesso gli insetti vengono raccolti anche in natura, rendendoli una fonte di cibo libera e nutriente che può integrare diete ricche di carboidrati, ma con poche proteine e altri nutrienti. Numerose ricerche suggeriscono che il consumo di insetti e il loro allevamento potrebbero contribuire a migliorare la nutrizione, ma dobbiamo capire meglio gli aspetti pratici dell’implementazione di progetti focalizzati sull’entomofagia sul terreno. Come possiamo renderli efficaci? Come possono essere progettati per beneficiare i gruppi più vulnerabili? Inoltre, ci possono essere benefici per il consumo di insetti commestibili oltre il loro valore nutrizionale? Nel nostro studio più recente, abbiamo scoperto che al mangiare 25 g al giorno di grilli commestibili è associato un aumento dell’abbondanza di batteri intestinali sani. Il microbiota intestinale svolge un ruolo fondamentale nella salute umana in generale, quindi i benefici dell’entomofagia attraverso il microbioma potrebbero essere notevoli.
Puoi descrivere una giornata tipo in cui stai lavorando al progetto in Zambia?
Sicuro! Stavamo cercando di capire le esperienze vissute dalle persone e le percezioni sugli insetti commestibili nelle zone rurali dello Zambia. Pertanto è stato importante per noi trascorrere del tempo con persone che mangiano insetti e parlare molto con loro. Abbiamo visitato molti villaggi e parlato con leader, agricoltori ed esperti che raccolgono, vendono e mangiano una varietà di specie di insetti. Abbiamo anche osservato le persone in azione e condotto interviste. In futuro, speriamo di utilizzare questa conoscenza per stabilire progetti di agricoltura degli insetti nei villaggi a beneficio della nutrizione e del reddito delle famiglie.
Molti dicono che questo tipo di programmi dimostrano che mangiare insetti è qualcosa di legato alla povertà o ai paesi in via di sviluppo. Qual è la tua risposta a questo?
Il consumo di insetti è abbastanza sfumato. Affermazioni come questa sono ottuse e generaliste. Alcuni insetti commestibili sono costosi e hanno un valore di mercato sostanziale. Altri hanno un’importanza culturale. Altri sono associati alla povertà. La chiave è capire il contesto e riconoscere che le percezioni degli insetti commestibili sono complicate e possono essere “colorate” dalle preferenze personali, dalle credenze culturali o sociali, dall’età, dal sesso o persino dalla religione.
Pensi che l’entomofagia umana avrà successo tra le popolazioni occidentali?
Lo penso! La cultura del cibo è molto impostata, ma non è immutabile. Mentre i consumatori occidentali apprendono di più sull’agricoltura e si preoccupano della sostenibilità ambientale, stanno anche diventando più interessati a capire da dove proviene il cibo e come viene prodotto. Inoltre, una maggiore esposizione agli insetti commestibili cambia la narrativa secondo cui gli insetti non sono cibo. Spero che le popolazioni occidentali comincino ad adottare insetti commestibili più facilmente in futuro. Ci sono esempi di cibi che un tempo erano considerati tabù, ma che ora sono ampiamente accettati (si pensi al sushi!).
Quali sono i tuoi piani per i prossimi due anni?
Continuerò il lavoro di MIGHTi attraverso una serie di nuovi progetti di ricerca nei prossimi 2 anni come ricercatore post-dottorato presso il Global Health Institute di UW-Madison.
